אסתמה (בעברית גנחת או קצרת) היא מחלה דלקתית כרונית (ארוכת טווח) של דרכי הנשימה. המחלה מאופיינת בהתקפים בהם חלה היצרות בצינוריות הנשימה שבריאות המכונות סימפונות, ונגרמים בשל כך קשיי נשימה, צפצופים בעת נשימה, חרחורים, כאבים בחזה ושיעול עם או בלי ליחה.
חלק גדול מהסובלים מאסתמה, חולים באסתמה אלרגית שהתקפיה מתרחשים כתוצאה מחשיפת דרכי הנשימה לחומרים היוצרים תגובה אלרגית. זו מתבטאת בדלקת הסימפונות אשר גורמת להיצרותם.
החומרים הנפוצים ביותר שעלולים לגרום להתקף אסתמה כוללים את הפרשות קרדית אבק הבית, פרוות של חיות מחמד, קשקשת והפרשות של בעלי חיים, אבקנים וכן עשן סיגריות (כתוצאה מעישון אקטיבי או פסיבי), זיהום אוויר או אוויר קר.
אסתמה היא אחת המחלות הכרוניות השכיחות ביותר בעולם ושכיחותה הולכת וגוברת בעיקר בקרב ילדים ונוער. כ- 300 מיליון איש בעולם סובלים כיום מאסתמה, למעלה ממחציתם ילדים ובני נוער.
הגורמים לאסתמה עדיין אינם ידועים במלואם וסבורים שמדובר בשילוב של גורמים תורשתיים וסביבתיים. במקרים רבים המחלה עוברת בתורשה אולם התקף יתרחש רק בנוכחות גורמים סביבתיים.
גורמים סביבתיים יכולים להיות אחד מהאלרגנים שהוזכרו וכן חשיפה לאלרגנים נוספים הנובעת מעיסוקו של החולה. למשל חשיפת אחות שאלרגית לאביזרים העשויים מלטקס לחומר זה או חשיפה לקמח של עובדים בתעשיית המזון האלרגיים אליו.
מחקר שפורסם בכתב העת Journal Allergy Clinical Immunology מצא שהנקה במשך ארבעה חודשים מעת הלידה מפחיתה את הסיכון של הילוד לפתח אסתמה על רקע אלרגי במהלך 8 השנים הראשונות לחייו.
התקף אסתמה
דרגת החומרה של הסימפטומים שונה מהתקף להתקף ומאדם לאדם ונעה מקלה לקשה מאד. החומרה נקבעת על פי עוצמת ההתקפים ותדירותם. בין התקף אסתמה אחד למשנהו החולה מרגיש כאדם בריא לכל דבר.
בעת התקף אסתמה חלה עלייה בייצור כיח או ליחה המקשים על הנשימה, היינו על כניסת האוויר פנימה ובעיקר על הוצאת האוויר החוצה. במקרים קיצוניים תיגרם בצקת בריאות, מחנק ומוות.
ההיצרות של דרכי הנשימה המתרחשת בעת התקף אסתמה היא הפיכה על פי רוב. הטיפול בה הינו תרופתי אך במקרים קלים הבעיה תיפתר גם ללא הסתייעות בטיפול תרופתי.
במקרים חמורים התקף אסתמה עלול לסכן חיים ואף להיות קטלני, כי בכוחה של הדלקת להוביל לחסימה מוחלטת של דרכי הנשימה. במקרים אלו נדרשת התערבות רפואית מיידית.