אקנה נגרמת עקב פעילות יתר וחסימה של בלוטות החלב בעור. בתקופת גיל ההתבגרות חלה עליה ברמות הורמוני המין הגבריים, הנקראים אנדרוגנים, ובעיקר של טסטוסטרון. עליה ברמת האנדרוגנים גורמת לגירוי של בלוטות החלב ולהפרשת יתר של סבום.
נמצא כי הפרשת החלב המוגברת תלויה באופן שבו מגיבות בלוטות החלב לגירוי ההורמונלי, ולאו דווקא לרמת ההורמונים עצמם בדם. אצל אנשים בעל נטייה תורשתית לאקנה חמורה, נמצא שבלוטות החלב מגיבות ביתר שאת לאותה רמת הורמונים שאצל אנשים אחרים לא תגרור כל תגובה קיצונית בעור.
הפרשת הסבום המוגברת גורמת לסתימת נקבוביות העור. עם הצטברות תאי עור מתים בפתח הזקיק, עודפי החלב מצטברים אף הם, ללא יכולת להתנקז. במקום נוצרים קומדונים, הם הנקודות השחורות בעור. צבעו השחור של הקומדון נגרם בשל תאי הפיגמנט מלנין, שנמצאים בפתח בלוטת החלב.
במידה שהקומדון אינו חשוף לאוויר, עקב חסימה מלאה בפתח הזקיק, החלב המצטבר יראה כגוש שומן תת עורי, או נקודה לבנה מתחת לעור. אלו הם הפצעים 'הלבנים'. הפצעים הלבנים הופכים מוגלתיים בעקבות התרבות מהירה של חיידקי פרופיוניבקטריום אקנה, שנמצאים בבלוטות החלב. סתימת הבלוטה והצטברות החלב מאיצה את התרבותם והתפתחות דלקת מקומית בבלוטה. בעקבות התפתחות הדלקת, נוצר במקום הפצעון האדום האופייני לאקנה. פצעון זה מכונה 'נודולה'. עם החמרת המצב, תתפתח מוגלה בנודולה והפצע יזדהם ('מורסה').
קיימים מספר גורמים שעלולים להחמיר מצב של אקנה, כגון:
- נטילת גלולות למניעת הריון בעלות ריכוז פרוגסטרון גבוה.
- הפסקת נטילת גלולות למניעת הריון.
- מחזור הוסת.
- נטילת הורמונים (למשל, אצל ספורטאים, למטרת בניית מסת שריר).
- שימוש בקרמים ותכשירים קוסמטיים על בסיס שומני.
- מצבי מתח וחרדה.
- נטילת תרופות קורטיקוסטרואידליות.
כמו כן, במהלך גיל ההתבגרות משתנה רמת החומציות של העור, באופן שמעודד צמיחת חיידקים עליו. חיידקים אלו עלולים להילכד בזקיקי השיער ולהחמיר את המצב הזיהומי בנודולות קיימות.
אקנה היא מחלה בעלת בסיס תורשתי. לכן, אם קיימת נטייה משפחתית לפתח פצעי בגרות, קיים חשש סביר כי מתבגרים בני אותה משפחה יפתחו אקנה במהלך התבגרותם המינית.
חשוב להדגיש כי פצעי בגרות אינם נגרמים עקב היגיינה ירודה, תזונה לקויה או חסר בפעילות גופנית.
השפעתה של התזונה על אקנה שנויה במחלוקת. כמה מחקרים הראו קשר חלש בין צריכת חלב פרה לסיכון מוגבר לאקנה. עם זאת, אין עדות משמעותית לכך שחלב, אוכל שומני או שוקולד מגבירים את הסיכון לאקנה.