כלל מנגנוני ההגנה של הגוף נגד גורמים זרים מחוללי מחלות, לרבות
חיידקים, נגיפים ופטריות, ונגד גורמים עצמיים מחוללי מחלות כגון תאים סרטניים. מערכת
החיסון מורכבת מרקמות ומתאים מסוגים שונים.
סימפטומי מחלה רבים כגון חום, נפיחות והפרשות מוגלתיות נגרמים כתוצאה מפעולתה של מערכת החיסון נגד פולשים. למערכת החיסון מגוון תגובות ודרכי פעולה נגד מחוללי מחלה שונים.
מערכת החיסון מורכבת מאיברים, מרקמות ומתאים שונים, לרבות העור, הקרומים הריריים השונים,
מערכת הלימפה ותאי הדם הלבנים.
העור הינו קו ההגנה הראשון נגד מחלה, המתפקד כמחסום פיזי ומונע את כניסתם של מחוללי מחלה לגוף. בעור מצויים תאים מיוחדים המזהים פולשים ובלוטות המפרישות חומרים המסוגלים להרוג חלק מהחיידקים (בלעז אנטי-בקטריאליים).
הקרומים הריריים המצויים באף, בפה, בגרון, בריאות, בעיניים ובמעיים פועלים כמחסום כנגד פולשים, בדומה לעור. הרוק ונוזל הדמעות מכילים חלבונים מיוחדים המסוגלים לפרק את דופן התא של חיידקים רבים ולהרוס נגיפים. ריריות האף,
הגרון והריאות לוכדות חיידקים, נגיפים וחלקיקי אבק. חומצות הקיבה הורסות את מרבית החיידקים.
מערכת הלימפה יוצרת את נוזל הלימפה, הזורם דרך כל חלקי הגוף ואוסף נוזלים חוץ תאיים בחזרה אל הוורידים הראשיים שבקרבת הלב. נוזל הלימפה נושא תאי דם לבנים למקומות שבהם דרושה נוכחותם. חיידקים ונגיפים נאספים על ידי נוזל הלימפה ונישאים לבלוטות הלימפה, שם יומתו ויוצאו מן הגוף.
תאי דם לבנים הורגים חיידקים ונגיפים. תאים אלו נחלקים למגוון סוגים בעלי תפקידים שונים: נויטרופילים מזהים והורגים גורמים זרים, מאקרופאגים מסלקים שיירי תאים מתים ומנקים את האזור הפגוע, לימפוציטים מסוגים שונים מייצרים נוגדנים ייחודיים נגד חיידקים ונגיפים ומזהים תאים שעברו התמרה סרטנית והורגים אותם.