המונח סרטן הוא שם כולל לקבוצה של גידולים ממאירים המאופיינים בגדילה בלתי מבוקרת של תאים פגומים. 
בפרק זה נתייחס בעיקר לגידולים סרטניים "פולשניים" המהווים את מרבית הגידולים הממאירים, ומאופיינים ביכולת התאים הפגומים לחדור את ממברנה הציפוי הסמוכה אליהם, וליצור גידול "חודרני" ברקמה בה נוצרו, עם פוטנציאל לחדור לכלי דם ולימפה.

גידולים ממאירים נגרמים כאשר מצטברים שינויים גנטיים מרובים בגרעין התא, המשנים את התנהגות התא מבריא לסרטני.  שינויים אלו גורמים: חלוקה בלתי מבוקרת של תאים ללא יכולת תיקון הפגם, התחמקות מהנחיות למוות עצמי מתוכנן של התא (מכונה "אפופטוזיס") שאמור היה להתרחש לאחר זיהוי התא כפגום ללא תקנה, יצירת כלי דם מרובים ובלתי תקינים בסביבת הגידול, הפעלת מנגנונים המאפשרים לתאים הסרטניים לחדור לכלי דם ולימפה סמוכים משם לאיברים נוספים בגוף, שינויים "מטבוליים" בתאי הגידול המאפשרים להם להשתמש במקורות אנרגיה מיוחדים, והתחמקות מזיהוי והרג יעיל על ידי תאי מערכת החיסון.

ברב המקרים, התא שהפך סרטני התחיל מתאי ציפוי ברקמה, למשל: גידול במעי יכול להתחיל מגדילה לא תקינה של תאי רירית המצפים מבפנים את המעי, תחילה לפוליפים גדולים לא תקינים ובהמשך לגידולי מעי גס.  גידולים שהתחילו מתאי אפיתל נקראים "קרצינומה".  מיעוט הגידולים מתחילים בגדילה פגומה של תאי שריר ושלד ואז הם מכונים "סרקומה".  סך גידולים אלו מכונים "גידולים סולידיים" וזאת בניגוד לגידולים שמקורם בתאי הדם והלימפה כמו לויקמיות ולימפומות ומכונים "גידולים המטולוגים".
לשמחתנו בעידן שלנו ישנן פריצות דרך עצומות בהבנה וזיהוי של מנגנונים פגומים בתאי הגידול.  בזכותן ניתן להתאים טיפול לחולי סרטן, ולפתח גישות טיפוליות התורמות לריפוי ולהארכת חיים של חולים אונקולוגים.

המידע על שכיחות גידולים סרטניים מופיע ברשם הלאומי לסרטן של משרד הבריאות.  עדכון אחרון של המידע מתייחס לשנת 2018.  בשנה זו דווחו 31,240 מקרים חדשים של גידולים פולשניים, גידולים ממוקדים (קרויים carcinoma in situ), וכן גידולים שפירים של המח ומערכת העצבים המרכזית.  גידולים פולשניים תוארו ב- 27,139 מקרים (87%), ב-48% הגידולים התפתחו בגברים ו-52% בנשים, 90% התפתחו באוכלוסייה יהודית וכ-10% באוכלוסייה ערבית. 
הגידולים השכיחים בגברים הם סרטן הערמונית, סרטן המעי הגס והחלחולת, , סרטן הריאה, לימפומה שאינה הודזקין, וסרטן כיס השתן.
הגידולים השכיחים בנשים הם סרטן השד, גידולי המעי הגס והחלחולת, סרטן הריאה, סרטן בלוטת המגן (טירואיד), לימפומה שאינה הודזקין, וסרטן הרחם.
הסיכוי לסרטן עולה עם הגיל ועיקר התחלואה הוא אחרי גיל 55 שנים. 
בשנת 2018 חיו בישראל 93,825 אנשים שאובחנו עם סרטן פולשני בין השנים 2013-2017, ובתום 2018 החלימו או עדיין התמודדו עם המחלה.  סה"כ נכללו 41,807 גברים, ו-52,018 נשים.
בשנת 2018 נפטרו בישראל 11,000 אנשים מסרטן חודרני.  בגברים הסיבה השכיחה הייתה סרטן הריאה, בנשים הסיבה השכיחה הייתה סרטן השד.  ככלל, בין השנים 1996 ל-2018 נצפתה ירידה מובהקת בתמותה מסרטן בכל הקבוצות באוכלוסיה.
למרות ששיעורי ההיארעות של סרטן גבוהים יחסית בישראל, הרי שישראל נמצאת במקום נמוך (מקום 45) בתמותה מסרטן, מה שמלמד על גידולי מוקדם יחסית, וטיפולים יעילים ועדכניים במסגרת סל הבריאות הממלכתי לכלל תושבי ישראל. 

מידע נוסף על סוגי סרטן נפוצים בישראל: