המונח סרטן הוא שם כולל לקבוצה של גידולים ממאירים המאופיינים בגדילה בלתי מבוקרת של תאים פגומים. 
בפרק זה נתייחס בעיקר לגידולים סרטניים "פולשניים" המהווים את מרבית הגידולים הממאירים, ומאופיינים ביכולת התאים הפגומים לחדור את ממברנה הציפוי הסמוכה אליהם, וליצור גידול "חודרני" ברקמה בה נוצרו, עם פוטנציאל לחדור לכלי דם ולימפה.

על אף ששיעורי ההיארעות של סרטן גבוהים יחסית בישראל, הרי שישראל נמצאת במקום נמוך (מקום 45) בתמותה מסרטן, מה שמלמד על גילוי מוקדם יחסית, וטיפולים יעילים ועדכניים במסגרת סל הבריאות הממלכתי לכלל תושבי ישראל. 

גידולים ממאירים נגרמים כאשר מצטברים שינויים גנטיים מרובים בגרעין התא, המשנים את התנהגות התא מבריא לסרטני.  שינויים אלו גורמים: חלוקה בלתי מבוקרת של תאים ללא יכולת תיקון הפגם, התחמקות מהנחיות למוות עצמי מתוכנן של התא (מכונה "אפופטוזיס") שאמור היה להתרחש לאחר זיהוי התא כפגום ללא תקנה, יצירת כלי דם מרובים ובלתי תקינים בסביבת הגידול, הפעלת מנגנונים המאפשרים לתאים הסרטניים לחדור לכלי דם ולימפה סמוכים משם לאיברים נוספים בגוף, שינויים "מטבוליים" בתאי הגידול המאפשרים להם להשתמש במקורות אנרגיה מיוחדים, והתחמקות מזיהוי והרג יעיל על ידי תאי מערכת החיסון.

ברוב המקרים, התא שהפך סרטני התחיל מתאי ציפוי ברקמה, למשל: גידול במעי יכול להתחיל מגדילה לא תקינה של תאי רירית המצפים מבפנים את המעי, תחילה לפוליפים גדולים לא תקינים ובהמשך לגידולי מעי גס.  גידולים שהתחילו מתאי אפיתל נקראים "קרצינומה".  מיעוט הגידולים מתחילים בגדילה פגומה של תאי שריר ושלד ואז הם מכונים "סרקומה".  סך גידולים אלו מכונים "גידולים סולידיים" וזאת בניגוד לגידולים שמקורם בתאי הדם והלימפה כמו לויקמיות ולימפומות ומכונים "גידולים המטולוגים".
לשמחתנו בעידן שלנו ישנן פריצות דרך עצומות בהבנה וזיהוי של מנגנונים פגומים בתאי הגידול.  בזכותן ניתן להתאים טיפול לחולי סרטן, ולפתח גישות טיפוליות התורמות לריפוי ולהארכת חיים של חולים אונקולוגים.

המידע על שכיחות גידולים סרטניים מופיע ברשם הלאומי לסרטן של משרד הבריאות.  בשנת 2018 דווח על 31,240 מקרים חדשים של גידולים פולשניים, גידולים ממוקדים (קרויים carcinoma in situ), וכן גידולים שפירים של המח ומערכת העצבים המרכזית. הסיכוי לסרטן עולה עם הגיל ועיקר התחלואה הוא אחרי גיל 55 שנים. 

למידע נוסף על המלצות לגילוי מוקדם של סרטן באתר משרד הבריאות >>

מידע נוסף על סוגי סרטן נפוצים בישראל: