טרשת עורקים היא מחלה של העורקים, שהם כלי הדם המספקים דם נושא חמצן לרקמות הגוף. מדובר בתהליך שבמהלכו מצטברים חומרים שומניים, המכונים רבדים טרשתיים, על הדפנות הפנימיות של העורקים. הרבדים הטרשתיים מכילים כולסטרול, מרכיבים שומניים אחרים וכדוריות דם לבנות. התוצאה היא הקשחה של דפנות העורקים והיצרות הקוטר הפנימי של העורק.
למרבה הצער אין המחלה גורמת במרבית שלביה לסימפטומים שיביאו את המטופל לרופא ולשינויים נדרשים באורח חייו. כאשר יש סימפטומים, אלו בדרך כלל מעידים כבר על בעיה בריאותית מהותית כמו מחלת לב או מחלת עורקים היקפית.
הגבלה של זרימת הדם לאיבר כלשהו בגוף עלולה לפגוע בו ולגרום להפסקת פעילותו התקינה.
ככל שהרובד הטרשתי מתעבה, כך עולה הסיכון שהוא ייסדק ויתבקע בנקודה זו או אחרת. כאשר אזור של רובד טרשתי מתבקע, נוצר סביבו קריש דם, דבר שעלול לגרום לחסימה מוחלטת של העורק ולהביא בכך לאי אספקת דם נושא חמצן לרקמות הניזונות מאותו עורק.
שעה שהאזור הניזון הוא שריר הלב יתרחש התקף-לב וכאשר האזור הוא המוח יתרחש שבץ מוחי. קריש הדם אף עלול להתנתק ממקום הווצרו ולחסום כלי דם אחרים במורד הזרם, בתהליך המכונה תסחיף.
טרשת עורקים מהווה גורם סיכון מהותי למחלות לב וכלי דם (מחלות קרדיו-וסקולריות) שביניהן מחלת עורקים היקפית, בה נחסמת זרימת הדם לרגליים, דבר המסב לחולה כאב והגבלת תנועה.
ללא טיפול (לרבות תרופתי כאשר נדרש) ונקיטת שינויי תזונה ופעילות גופנית, טרשת עורקים היא מחלה קטלנית, או כזו המסבה בשלביה המתקדמים סבל רב.
בישראל סובלים אלפי אנשים ממגבלת תנועה או הופכים לקטועי גפיים בשל הפגיעה בכלי הדם בגפיים. אלפים מתים מידי שנה כתוצאה ממחלות הנובעות מטרשת עורקים. מדובר על התקפי לב ואירועים מוחיים.
(יפתח בדפדפן נפרד)