הזנת הילוד, התינוק או הפעוט בחלב אם המופרש מבלוטות החלב בשדי האישה. ליילודים ולתינוקות רפלקס מציצה המאפשר להם לינוק ולבלוע חלב. הנקה מווסתת ומבוקרת באמצעות ההורמונים פרולקטין ואוקסיטוצין.
הנקה מומלצת כאמצעי ההזנה הבלעדי בחודשי חייו הראשונים של התינוק על ידי גורמי בריאות בעולם לרבות ארגון הבריאות העולמי (WHO) ומשרד הבריאות בישראל. מומלץ לשלב הנקה עם מזון מוצק עד גיל שנה לפחות.
להנקה יתרונות רבים עבור האם והתינוק. לתינוק מספקת ההנקה הגנה חיסונית מסוימת באמצעות מעבר נוגדנים וגורמים נוגדי דלקת מהאם דרך החלב. כמו כן מיוחסת להנקה הפחתה ברמת הסיכון למוות בעריסה, לסוכרת, להשמנת יתר ואלרגיות ומחלות מעיים.
עבור האם להנקה יתרונות מגוונים לרבות העצמת תהליך ההיקשרות אל היילוד (bonding), השפעה מרגיעה המתווכת על ידי ההורמונים פרולקטין ואוקסיטוצין, הפחתת הסיכון ללקות בסרטן שד, הורדת רמת הכולסטרול והפחתת הסיכון למחלות עורקים ולב ואף סיוע בירידה במשקל לאחר ההריון.
